ВОЗДУШНЫЙ ШАР
На площади стояла толпа. Все смотрели, как раздувают воздушный шар. А шар стоял поверх толпы, огромный, выше колокольни. Весь из коричневой материи. А на нем сетка из веревок. От сетки в бока канаты, и за канаты уцепились люди, держат. А шар рвется вверх. Шар хоть большой, да зато легкий: он легким духом надут. Ему в воздухе что пробке на дне: так его вверх и тянет.
Внизу шара сетка сбегается, и там привязано деревянное кольцо, как обод от колеса. К кольцу привязана большая корзина. Стать в нее -- выше пояса. В эту-то корзину и влезли два человека. Один молодой, Сергеев, другой постарше, Попов. Был летний жаркий день, а они были одеты по-зимнему: в меховых шапках, в бараньих тулупчиках. Вокруг люди смеются.
-- Вишь, -- говорят, -- укутались! Это чтоб падать не больно было!
А старший, Попов, и говорит:
-- Нет, ребятки, уж коли сорвешься, не спасет и тулуп. А это мы для тепла: вверху мороз стоит, даром что лето на дворе.
Ему из толпы кричат:
-- Полно врать-то: на полке в бане что выше, то жарче.
-- Ну, -- говорит Попов, -- то под крышей, а над нами потолка нет. -- И закричал: -- Пускай!
Люди пустили веревки, и шар поплыл вверх. Быстро пошел, как дым понесся к небу. Все заорали: "Ура! ура!", а с шара им платком помахали.
Долго люди стояли на площади. Задрали головы, смотрели на шар. А он все выше, выше уходил. Все меньше становился и стал как муха. Людям страшно было подумать, что под шаром привязаны два человека в корзине, а под ними целая верста пустоты.
А люди из корзинки смотрели вниз, и с высоты все внизу казалось маленьким. Как будто на картине мелко нарисовано. И далеко-далеко все видно. Река узкой ленточкой вьется, а лес зеленым мхом кажется. И все деревни на сорок верст кругом видно.
Меж ними дороги тонкой паутиной тянутся, заплетаются. А с самого края стала видна темная полоса: там было море.
Ветром несло шар прочь от моря. Но люди не слыхали ветра. Они плыли с ним вместе, как щепка плывет вместе с течением. Им казалось, что совсем тихо. Только по земле им видать было, что их несет в сторону.
Стало прохладно. Сергеев посмотрел на градусник: всего было два градуса тепла. Он застегнулся и надел меховые перчатки.
Потом глянул на барометр и сказал:
-- Воздух редкий стал, мы уж на полтора километра вверх поднялись. Ой, гляди-ка, Попов, вон облака: выше нас. Их будто не было?
Попов посмотрел и говорит:
-- Облака нам навстречу несет. Там вверху другой ветер дует, в ту сторону.
Сергеев первый раз летел на шаре. Он спросил:
-- А не будет чего в облаках?
-- Нет, -- говорит Попов, -- облака что туман. Только вот разве шар намокнет, отяжелеет.
А облака все ближе да ближе. Попов и не заметил, как затуманилось все вокруг и ничего не стало видно.
Шар летел все выше и выше сквозь облака. И вдруг снова стало светло, заиграло солнце. Внизу земли уже не видно было. Облака ее закрыли. Облака ярко белели внизу как снежное поле. Мороз стоял кругом, а воздух стал очень редкий. Пришлось часто дышать, чтоб надышаться. Сергеев поднял воротник, надвинул шапку. Он подумал:
"Там-то, на земле, люди от жары задыхаются. А у нас градусник показывает пять градусов морозу".
Попов все записывал: какая высота и сколько градусов.
-- Ну, -- говорит, -- тихо стал шар лететь.
В редком воздухе голос казался слабым, и Сергееву слышалось, как будто говорят издалека.
"Надо балласт кидать", -- решил Попов.
И сказал Сергееву:
-- Вон за бортом мешочки с песком висят. Отвяжи один и высыпь его вон.
Сергеев думал, что страшно через край корзины перегнуться.
Он высунулся -- и никакого страха.
С крыши смотреть страшней.
За бортом висели мешки с песком. Сергеев один отвязал и высыпал.
Через пять минут Попов поглядел на барометр и сказал:
-- Теперь лучше дело пошло, скоро подымемся на четыре километра. Для шара каждый фунт значит.
Сергеев, как узнал, что четыре версты под ними, -- испугался. Скорей бы спускаться! Сел в корзину, съежился.
-- Ты чего?
-- Озяб, -- говорит, -- так теплее.
Наконец Попов говорит:
-- Ну, пора и вниз -- четыре километра.
Сергеев на ноги вскочил.
Шар книзу кончался открытым рукавом.
Из этого рукава шли две веревки. Одна как лента, плетенная из шпагата, другая простая, круглая.
За круглую ухватился Попов и потянул.
Веревка эта шла через весь шар внутри до самого верху. А там был клапан. Потянуть за веревку -- и клапан откроется. Пустить -- клапан пружинами прикроет плотно-наплотно.
Пока Попов тянул веревку, легкий дух (газ) вырывался из шара наружу. Шар остановился и пошел вниз.
Сергеев достал из кармана бумажку и бросил за борт.
Бумажка полетела вверх. Это так показалось: шар падал вниз скорей листочка и обгонял его.
-- Довольно, -- сказал Попов и пустил веревку. Клапан закрылся.
Сергеев рад был, что пошли вниз, к земле.
Боялся только, не очень ли шибко. Не разбиться бы об землю. Вдруг смотрит: туман вокруг. Испугался было, да вспомнил: облака! "Ну, -- думает, -- сейчас и землю увидим".
И стал смотреть через борт. Смотрит: что за чудо? Внизу синее. Попов глянул и говорит:
-- Море под нами. Дрянь наше дело. Это верхним ветром нас нанесло на море.
Сергеев испугался.
-- Пропали? -- спрашивает. -- Потонем?
Сергеев высыпал мешочек песку. Один, потом другой.
Попов пустил бумажку. Бумажка вертелась рядом с корзинкой.
-- Ну, не скорей бумаги вниз летим, -- сказал Попов и стал смотреть вниз: не увидит ли чего на море.
Сергеев первый увидал:
-- Вон парус, гляди, вон, беленький.
-- Верно! -- сказал Попов. -- Это корабль. По нему и заметим, куда нас несет.
Оба стали во все глаза смотреть. Сергеев ничего не мог заметить. Будто белое пятнышко все на месте стоит. Долго глядели. Вдруг Попов говорит:
-- Ну, наше счастье. Нас несет к берегу. Отстает корабль от нас. Сергеев обрадовался.
-- Далеко ли до берега? -- спрашивает. Попов помолчал и говорит:
-- Сам знаешь. С какой высоты глядели, а не видать берега было. Далеко нас занесло, пока мы вверху болтались. Высыпь немножко балласту.
Так они оба летели над морем. И когда замечали, что шар идет вниз, высыпали из мешков песок.
Много времени прошло, а берега все не видать.
Уж и корабля не стало видно, далеко позади остался.
Газ выходил из шара сам собой. Шар терял силу и падал все ниже и ниже.
Попов нахмурился, когда высыпали за борт последний песок.
Вода была совсем близко, и видно было, как рябили волны.
Сергеев опять сел на дно корзины, решил ждать.
Пусть будет, что будет.
Попов закричал:
Сергеев вскочил. Верно: их несло к островку. Попов перегнулся через борт корзины. Там была смотана веревка и на ней якорь.
-- Зацепимся якорем за землю и станем, -- объяснил Попов. -- Только вот коротка веревка.
Попов опять дернул за клапан, и шар спустился ниже.
Видно было каменный островок и на берегу рыбачью избу с камышовой крышей.
Попов кинул якорь. Якорь мотнулся в воздухе и зацепил за крышу. Своротил камыш и задел за стропила. Из дверей выскочил старик.
Посмотрел испуганно на шар и бросился к двери.
Попов с Сергеевым за веревку стали подтягиваться к острову.
Шар наклонило и близко прижало ветром к воде.
Вдруг смотрят: старик вылез на крышу.
Кричит:
-- Весь дом мой в море стянут!
Баба на дворе голосит:
-- Беда, беда наша!
А старик ножом по веревке пилит. Хвать -- и отрезал. Шар выпрямился, и его понесло ветром прочь от острова. Старик вслед кулаком махал.
Попов плюнул со злости и отрезал прочь веревку, чтоб легче было шару. Сергеев с горя чуть не заплакал.
Шар все больше и больше терял силу. Надо было его облегчать. Попов скинул тулуп и бросил в море. Потом и Сергеев кинул свой. Скинули сапоги. А шар все ниже, и берега не видать.
Попов выбросил барометр.
Шар летел над самой водой.
Люди остались в одном белье.
Сергеев слушался, не спорил. По веревкам полез из корзины и примостился, как обезьяна, на кольце, над корзиной. Попов полез следом.
Он отцепил корзину от кольца, и она шлепнулась в море.
Шар как ожил и сразу подался вверх. Сергееву страшновато было сидеть, свесив ноги в пропасть. Однако он крепился и не давал виду, что боится. Когда шар поднялся повыше, Попов огляделся.
-- Берег, берег! -- вдруг закричал Попов и свободной рукой показал вперед. -- А вон лодки под берегом, рыбаки!
Но шар недолго держался в воздухе. Скоро снова под ногами услыхали люди, как шумит море. Попов говорит:
-- Бросать нечего. Брошусь я. А ты лети без меня, долетишь до берега.
Сергееву стало стыдно.
-- Нет, давай вместе тонуть. Если ты бросишься, я тоже не останусь. Летим, пока можно.
А до воды было не больше сажени.
Сергеев присмотрелся и вдруг увидал дым впереди. Уж аршин до воды оставался, когда Попов с Сергеевым заметили, что навстречу им идет пароход на всех парах.
Стали уж задевать ноги за воду.
-- Ничего, -- весело говорит Попов. -- Пускай теперь шар на воду положит. Он пузырем плавать будет. Не потонем сразу-то.
А с парохода лодку спускают, торопятся.
Попов с Сергеевым плавали в воде и держались за шар, за сетку.
Когда подошла лодка, Попов развязал рукав и дернул что было силы за широкую веревку.
Она была пришита к лоскуту в шаре. Попов во всю длину шара выдрал лоскут, и шар сразу стал как тряпка. Его легко свернули в большой комок и положили в лодку.
На пароходе Сергеев в себя не мог прийти от радости. А Попов все хмурился: